第3話　白狐の恩返し

雪が降っていた。

まだ雪乃が幼かった頃。

山道の奥から、か細い鳴き声が聞こえた。

「……なに？」

雪乃は足を止めた。

家へ帰る途中だった。

母には、暗くなる前に戻りなさいと言われていた。

それでも、その声を無視することができなかった。

木々の間を進む。

そこで見つけたのは、一匹の白い狐だった。

真っ白な毛並み。

金色の瞳。

そして、後ろ脚には鉄の罠が食い込んでいる。

「かわいそう……」

雪乃は狐のそばにしゃがみこんだ。

狐が牙を剥く。

「大丈夫。何もしないよ」

もう一度、低く唸る。

「怖いよね」

雪乃は自分の羽織を脱いだ。

「でも、このままだと死んじゃうよ」

狐はじっと雪乃を見ていた。

雪乃は震える指で、鉄の罠に手をかけた。

硬い。

子どもの力では簡単には開かない。

何度も指を挟みそうになりながら、雪乃は必死に力を込めた。

「……もうちょっとだから」

ようやく罠が外れる。

白狐は飛び退いた。

その脚から、赤い血が雪へ落ちた。

雪乃は羽織を裂き、狐の脚に巻いた。

「これで少しはいいかな」

狐は逃げなかった。

ただ、金色の瞳で雪乃を見つめている。

「もう、人間に捕まっちゃ駄目だよ」

雪乃は笑った。

「今度会ったら、ちゃんと逃げるんだからね」

狐は一度だけ、雪乃の手に鼻先を寄せた。

そして雪の中へ消えていった。

それが、雪乃の記憶に残る白狐だった。

「……あの狐が、朔夜？」

翌朝。

雪乃は布団の上で天井を見つめていた。

眠れなかった。

黒羽朔夜。

白銀の髪。

金色の瞳。

言われてみれば、あの日の狐と同じ色だった。

「いやいや……」

雪乃は起き上がった。

「狐が男になるわけないじゃない」

口に出してから、昨夜見たものを思い出す。

屏風に映った、白い尾。

「……いや、なるの？」

自分で問いかけても、答えてくれる者はいない。

雪乃は頭を抱えた。

花霞楼には、怪談好きの客も来る。

狐が人に化ける話。

狸が旅人を騙す話。

山には人ならざる者が棲むという昔話。

それを本気で信じたことなどなかった。

なのに。

朔夜だけは。

「……人間じゃないっていうの？」

襖の向こうから声がした。

「雪乃姉さん。黒羽さまがお見えです」

雪乃は顔を上げた。

「また！？」

昨日、明日来ると言っていた。

確かに来るとは聞いていた。

それでも早すぎる。

「朝から何なのよ、あの男……」

文句を言いながら、雪乃は立ち上がった。

座敷へ入ると、朔夜はすでに茶を飲んでいた。

「……おはようございます」

「ああ」

「朝から花魁に会いに来る殿方なんて、初めて見ましたわ」

「そうか」

「嫌味なんですけど」

「分かっている」

雪乃は口をつぐんだ。

やはり調子が狂う。

客なら、どんな男でも扱える。

機嫌の取り方も、喜ぶ言葉も分かる。

けれど、この男には何を言っても反応が薄い。

雪乃は朔夜の正面に座った。

「聞きたいことがあるの」

「聞け」

「あなた、本当に……」

言いかけて止まる。

こんなことを真顔で聞く日が来るとは思わなかった。

「あの白い狐なの？」

朔夜は茶碗を置いた。

「ああ」

即答だった。

雪乃は固まった。

「……もう少し驚かせるとかないの？」

「聞かれたから答えた」

「そうじゃなくて！」

朔夜は袖をまくった。

右腕に、古い傷がある。

細く、長い傷。

雪乃は目を見開いた。

幼い頃。

罠から逃れようと暴れた狐が、同じ場所を傷つけていた。

「……本当に」

雪乃は手を伸ばしかけた。

しかし、寸前で止める。

朔夜がその手を見た。

「触っても構わん」

「触りません」

「そうか」

「なんでちょっと残念そうなのよ」

「別に」

「絶対、今ちょっと残念だったでしょ」

「気のせいだ」

雪乃は睨んだ。

表情はほとんど変わっていない。

この男、本当に分かりづらい。

「……それで」

雪乃は気を取り直した。

「ずっと、あたしを知ってたの？」

「ああ」

「ずっと？」

「時々、見ていた」

雪乃の眉が上がった。

「……それ、怖くない？」

「そうか？」

「そうよ！」

「姿を見せれば、おまえは驚いただろう」

「今も十分驚いてるわよ！」

朔夜は少し考えた。

「では、どちらでも同じだな」

「違う！」

雪乃は思わず額を押さえた。

九尾の妖狐というものは、全員こうなのだろうか。

「どうして今まで助けに来なかったの？」

今度は、朔夜が黙った。

雪乃の声から、冗談めいた調子が消える。

「あたしが花霞楼に入ったことも、知ってたんでしょう？」

「ああ」

「だったら……」

どうして。

その言葉だけは、口にしたくなかった。

助けてほしかった、と言っているようで。

自分で選んだことなのに。

小雪を守るためなら、何だってすると決めたのは自分だった。

朔夜が静かに答えた。

「おまえが望んでいると思っていた」

「え？」

「妹を守るため、自分で決めた道だと」

雪乃は黙った。

「無理に連れ出せば、おまえは俺を恨んだだろう」

「……そうね」

たぶん、そうだった。

小雪の生活が保証されないまま自由だけを与えられても、雪乃は花霞楼を出なかった。

「だが、小雪から事情を聞いた」

朔夜の金色の瞳が、わずかに鋭くなる。

「おまえが送った金を鷹司が抜いていたことも。借金がとうに返し終わっていることも」

「……やっぱり、そうなのね」

「だから来た」

短い言葉だった。

雪乃は朔夜を見つめた。

「恩返し？」

「ああ」

「それだけ？」

朔夜は少しだけ首を傾げた。

「何が聞きたい」

「別に！」

雪乃は顔を逸らした。

なぜ自分が、少しだけがっかりしたのか分からない。

恩返し。

それで十分ではないか。

命を助けた狐が、自分を助けに来てくれた。

昔話なら、美しい話だ。

それなのに胸の奥が、妙にざわつく。

朔夜が立ち上がった。

「行くぞ」

「どこへ？」

「小雪のところだ」

雪乃は勢いよく振り返った。

「今から！？」

「ああ」

「でも、あたし仕事が――」

言いかけて、止まった。

小雪。

会える。

妹に。

「……待って」

雪乃も立ち上がった。

「すぐ支度する！」

「そのままでいい」

「よくないわよ！　何年ぶりに会うと思ってるの！」

朔夜は雪乃を上から下まで見た。

花魁として整えられた髪。

華やかな着物。

「十分綺麗だ」

「…………」

雪乃の動きが止まった。

朔夜は何事もなかったように襖へ向かう。

「行くぞ」

「……そういうの、急に言わないでよ」

「何がだ」

「何でもない！」

背中を向けた朔夜には、雪乃の赤くなった顔など見えていなかった。

花霞楼から少し離れた町外れ。

朔夜に連れられて雪乃が辿り着いたのは、小さな屋敷だった。

豪華ではない。

けれど、手入れされた庭には季節の花が咲き、穏やかな空気が流れている。

「ここ？」

「ああ」

「小雪がいるの？」

朔夜が頷いた。

雪乃の足が止まった。

急に怖くなる。

何年も会っていない。

自分が花魁になってまで守ろうとした妹。

あの子は、自分をどう思っているのだろう。

もしかしたら。

こんな姉を、恥ずかしいと思っているかもしれない。

「……雪乃」

朔夜が呼んだ。

「何よ」

「震えている」

雪乃は手を握った。

「うるさいわね」

「そうか」

「そこは励ましなさいよ！」

「必要ない」

朔夜は淡々と言った。

「小雪は、毎日おまえの話をしていた」

雪乃が顔を上げる。

「……本当に？」

「ああ。姉は綺麗だ。姉は優しい。姉は強い。姉は――」

「もういい！」

雪乃は両手で顔を覆った。

「何なの、あの子！　かわいい！」

朔夜は無言で雪乃を見ていた。

「……何よ」

「いや」

「笑った？」

「笑っていない」

「今、絶対笑ったでしょう！」

そのとき。

屋敷の戸が開いた。

「……お姉ちゃん？」

雪乃の身体が止まった。

小さな声。

何年経っても、忘れるはずがない。

ゆっくり振り返る。

そこに立っていたのは、小柄な少女だった。

柔らかな黒髪。

大きな瞳。

淡い桜色の着物。

幼い頃の面影を残しながら、少しだけ大人になっている。

「……小雪」

小雪の目から、ぽろぽろと涙が落ちた。

「お姉ちゃん……！」

雪乃は走った。

花魁の歩き方も。

着物の裾も。

そんなものは、どうでもよかった。

「小雪！」

妹を抱きしめる。

「お姉ちゃん！」

「小雪……小雪……！」

いる。

生きている。

腕の中にいる。

雪乃は何度も、小雪の髪を撫でた。

「痛いところない？　ちゃんと食べてる？　あの男に何かされなかった？　どこか怪我してない？」

「お姉ちゃん、いっぺんに聞かないで！」

「だって心配だったのよ！」

「うん……」

小雪も雪乃を強く抱きしめた。

「ごめんね」

「何で小雪が謝るの」

「あたしのせいで、お姉ちゃん……」

「違う」

雪乃は即座に言った。

小雪の頬を両手で包む。

「小雪のせいじゃない」

「でも……」

「あたしが決めたの」

雪乃は微笑んだ。

「あなたを守りたかったから」

小雪の目から、また涙が溢れる。

「……お姉ちゃんの馬鹿」

「何よ」

「あたしだって、お姉ちゃんを守りたいのに」

雪乃の目が潤んだ。

「……もう」

妹をもう一度抱きしめる。

「あたしの妹、かわいすぎる……」

「お姉ちゃん！？」

「小雪！　顔見せて！　ああ、やっぱりかわいい！」

「ちょ、ちょっと！」

離れた場所で、朔夜が二人を見ていた。

雪乃が振り返る。

「朔夜！」

「なんだ」

「小雪、かわいいでしょう！」

小雪が真っ赤になった。

「お姉ちゃん！」

朔夜は小雪を見た。

「そうだな」

それから雪乃を見る。

「だが、おまえのほうが好みだ」

「…………」

雪乃の顔が一気に赤くなる。

「今それ言う！？」

「聞かれたから答えた」

「誰もそういう意味で聞いてない！」

小雪がくすくす笑った。

「お姉ちゃん、黒羽さまと仲良しなんだね」

「違う！」

朔夜が言った。

「嫁に来てもらう予定だ」

「決まってない！」

「えっ！？」

小雪の目が輝いた。

「お姉ちゃん、結婚するの！？」

「しない！　まだ！」

「まだ？」

雪乃は固まった。

朔夜が雪乃を見る。

「まだ、らしい」

「朔夜！　余計なこと言わないで！」

小雪は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、雪乃は胸が温かくなる。

こんな顔を守りたかった。

ずっと。

そのために、自分は花魁になった。

間違っていなかった。

少なくとも、この笑顔を見られたことだけは。

その頃。

町の中央にある大きな屋敷では、一人の男が手紙を読んでいた。

白い指が、紙をゆっくりと折る。

整った顔立ち。

冷たい瞳。

豪奢な着物を身につけた若い男。

鷹司蓮。

「黒羽朔夜……」

男はその名を呟いた。

側近が頭を下げる。

「小雪という娘は、黒羽の屋敷に匿われているようでございます」

「そうか」

「雪乃も、本日そこへ向かったとのこと」

蓮は、ほんの少し口元を上げた。

「姉妹揃って、俺のものから逃げるつもりか」

「いかがいたしましょう」

蓮は立ち上がる。

「決まっている」

窓の外へ視線を向けた。

その表情には怒りも焦りもない。

ただ、ひどく冷たい笑みだけがあった。

「迎えに行く」

側近が顔を上げる。

「自ら、ですか？」

「ああ」

蓮は扇を手に取った。

「それに――」

一瞬だけ、小雪の顔が脳裏をよぎった。

怯えながらも、自分を睨み返した大きな瞳。

今まで自分に近づいた女とは、まるで違っていた。

蓮は眉を寄せる。

「……あの小娘には、まだ言いたいことがある」